Горещи скали

Икономист


В зависимост от вашата гледна точка, хидравличното разбиване, или фракинг, е или бъдещето на чистия природен газ, или екологичен апокалипсис. Фракингът освобождава газ, блокиран под земята, като пробива отвори отстрани във вертикални кладенци в хоризонтални слоеве от шистови скали. Милиони галони коктейли от вода, пясък и химикали са инжектирани в хоризонталните кладенци под високо налягане, като разбиват скалата, освобождават газа и... причиняват ожесточени протести в Европа и части от Америка.
Геотермалната енергия, тъкмо обратното, все още не предизвиква сериозна полемика. Повечето геотермални централи са разположени на места, където вода се просмуква в земната кора, бива нагорещявана и връщана насила обратно през пропусклива скала. Прокопайте кладенец на дълбочина от между 3000 и 12 000 фута (между около 1000 и 4000 метра) и изгарящата вода и пара може да бъдат освободени, за да задвижват генератори.
Геотермалната енергия е "дребна риба" сред източниците на електроенергия. САЩ имат най-големите инсталирани геотермични производствени мощности - 3,4 гигавата, но те произвеждат само 0,4% от електричеството в страната. Нови, модерни технологии, т.нар. усилени геотермални системи (УГС), обаче изглеждат предопределени да превърнат геотермалната енергия в по-съществен източник - и потенциално също толкова спорен, колкото и шистовият газ. Секторът може и да не хареса това сравнение, но УГС са си чисто и просто геотермален фракинг. Милиони галони вода и химикали са инжектирани в предимно вертикални кладенци при сравнително високо налягане и съчетанието от срещане на студено с топло, налягане и химикали "обира всичко" от дълбоките, горещи скали. Това създава нови "фракинг мрежи", през които водата може да бъде изпомпвана, нагорещявана и изпращана обратно на повърхността, за да произвежда електроенергия. Конвенционалните геотермални кладенци струват най-малко 5 милиона долара и около половината се оказват провал. Новата технология може да намали дела на неуспешните проекти и да повиши капацитета и да удължи живота на съществуващите геотермални кладенци. След време, според привържениците на УГС, тя ще позволи да бъдат прокопавани геотермални кладенци навсякъде, където има подходяща гореща скала.
Дъг Холет, който отговаря за геотермалната енергия в министерството на енергетиката на САЩ, е такъв фен. Той дава пример с проект, по който неговото ведомство е работило заедно с Ormal, водеща геотермална фирма, на връх Дезърт пийк, Невада. Там УГС повишили производителността на съществуващо поле с 38%; Дезърт пийк освен това станал първият УГС проект, свързан с електроснабдителната мрежа в САЩ. Холет изчислява, че УГС добавя капацитет към съществуващите полета на цена от 2-5 цента за киловатчас; евтиният природен газ прави това за 6-7 цента. Според оценки на министерството на енергетиката на САЩ с УГС технологиите геотермалната енергия може в крайна сметка да покрива 10% от нуждите на страната от електроенергия.
Инвеститорите са заинтригувани, но внимателни. Компанията AltaRock Energy от Сиатъл, финансирана отчасти от Khosla Ventures, фирма за рисков капитал, изпълни демонстративен проект в Орегон, който, твърди тя, може да генерира 6 до 10 пъти повече енергия от дадено поле, отколкото по-старите УГС технологии.
Препъникамъкът, обяснява основателката на AltaRock Сюзан Пети, е търговското приложение. Геотермалната енергия е стабилен източник на ток (за разлика от вятърната) и се отличава с много високо оползотворяване на своя капацитет, нулеви разходи за гориво и почти нулеви емисии на парникови газове. Проблемът е, че успешно работещите геотермални електроцентрали не се нуждаят от УГС, а за много провалени кладенци е икономически нерентабилно да бъде въвеждана новата технология. Затова с помощта на все още необявен партньор AltaRock планира да купи съществуващи полета, които според нея може да направи печеливши, използвайки своята версия на УГС. По този начин фирмата ще си спести разходите за нова инфраструктура и едновременно с това ще докаже жизнеспособността на тази технология.
Министерството на енергетиката на САЩ изчислява, че УГС може да станат икономически жизнени най-рано догодина, когато вероятно повече частни инвеститори и може би компании за комунални услуги ще започнат да я използват. То не е само в оптимизма си: Германия, Франция и Великобритания имат държавни изследователски програми за УГС.
Всичко това кара природозащитниците да се подготвят за нова битка. УГС могат да предизвикват земетресения. Повечето трусове са миниатюрни. Проект в начален етап в сеизмичен район в Базел, Швейцария, обаче бе отменен след няколко не чак толкова слаби земетресения. Възможно е също така водата, използвана за УГС, да изтече, замърсявайки водите на повърхността или почвата. САЩ имат правила за гарантиране на безопасността на новата технология и всеки проект бе обкръжен от сеизмографи. Дали това ще предотврати протестите или забраните е тема, отворена за дебати.